Nicolas-Jacques Conté

Né en 1755 en Normandie et mort à Paris en 1805, Nicolas-Jacques Conté fut à la fois peintre, physicien et chimiste, figure emblématique de ces savants polyvalents que produisit la fin du XVIIIse siècle. Très tôt remarqué pour ses talents de dessinateur, il poursuivit à Paris des études approfondies en physique et en mécanique.

Sous la Révolution, alors que la France est menacée sur tous ses fronts, il anime une commission scientifique chargée de l’emploi militaire des aérostats. Travailleur infatigable, il multiplie les expériences, au point de perdre l’œil gauche lors d’une explosion. Il compte parmi les premiers membres du Conservatoire national des arts et métiers.

Avec Napoléon Bonaparte, Conté participe activement à la campagne d’Égypte, mettant son ingéniosité au service des besoins militaires comme des travaux scientifiques. De retour en France, éprouvé par la perte successive de son frère et de son épouse, il voit son activité décliner malgré un courage exemplaire. Il meurt en 1805, peu après avoir été décoré de la Légion d’honneur.

Si son existence fut riche, son nom demeure surtout attaché à une invention décisive : la mine de crayon moderne. En 1794, le blocus britannique prive la France de graphite anglais. Chargé de trouver une solution, Conté met au point un mélange de graphite et d’argile, cuit puis inséré dans un cylindre de bois. Le brevet est déposé en janvier 1795. Le crayon Conté est né — humble objet, mais révolution silencieuse.